Pierwsze owoce tak zwanej opuncji figowej znanej także jako figa kaktusowa albo figa indyjska w Europie pojawiły się pod koniec XV wieku, po tym jak do Europy wrócił Krzysztof Kolumb z pierwszej wyprawy do Ameryki. Jak wyglądają takie kaktusy, co warto o nich wiedzieć?

Czym jest opuncja?

Pochodzi z rodziny kaktusowatych, rośnie w ciepłych krajach na suchym terenie. Może osiągać pięć metrów wysokości i jest pokryta malutkimi kolcami, które będą zapewniać ochronę przed parowaniem i zwierzętami. Mówi się, że od tysięcy lat opuncja była podstawą odżywiania osób mieszkających na terenie Meksyku czy Ameryki Południowej. Żeglarze hiszpańscy zawieźli opuncję w inne strony świata i obecnie uprawia się ją w Afryce, Australii, Indiach a także w wielu krajach o ciepłym klimacie. W ojczyźnie opuncji a więc na terenie Meksyku zbiera się kilka milionów ton tych owoców.

Jak wyglądają owoce opuncji? Jak je jeść?

Na jednym kaktusie znajdziemy około 100-200 owoców, kolor będzie zróżnicowany w zależności od tego jak wygląda odmiana. Najczęściej są to owoce żółte, pomarańczowe, czerwone. Miąższ owocu może być bladozielony, czerwony, pomarańczowy czy żółty. Znajdziemy także w miąższu nasionka podobne do tych jakie znajdują się w kiwi. Smak owocu to lekko kwasowość. Po jego spożyciu jeszcze przez jakiś czas nie będziemy mieli pragnienia, ponieważ owoc jest bardzo orzeźwiający oraz sycący.

Dojrzałe owoce przechowywane są w temperaturze pokojowej. Opuncja zjadana jest przede wszystkim na surowo np. jako dodatek do sałatek. Ma dużo wapnia, fosfor, witaminę C. W Meksyku zjada się także ją w formie ugotowanej. Suszone albo kandyzowane owoce mogą być dodatkiem do herbaty.

Opuncja - leczy i upiększa

Kaktus i owoce na terenie Ameryki Łacińskiej i Afryki stosuje się także w formie medycznej. Wykorzystuje się je między innymi w medycynie ludowej jako okłady. We współczesnej kosmetologii są one również stosowane jako składnik w kremach nawilżających czy mydłach. W Meksyku z pasożytujących na tej roślinie czerwców, charakterystycznych owadów otrzymuje się karminowy barwnik, który jest bardzo ceniony. Niegdyś był on wykorzystywany do farbowania szat królewskich i do przygotowania ubrań bogatej szlachty. Stosowano go także do produkcji farb olejnych i akwarelowych.